La fotosíntesis es el proceso a través del cual la energía de la luz se convierte en energía química en forma de azúcares, en el que se crean moléculas de glucosa (y otros azúcares) que proporcionan energía y carbono a partir de agua y dióxido de carbono, mientras que se libera oxígeno como subproducto.
¿Cuándo se descubrió el proceso de fotosíntesis?
El proceso de la fotosíntesis se descubrió a lo largo de varios siglos a través de una serie de experimentos y observaciones científicas. El primer paso clave en este descubrimiento se remonta al siglo XVII, cuando el científico flamenco Jan Baptista van Helmont realizó un experimento en el que midió el peso de un árbol que había plantado en una maceta con tierra. Después de cinco años, notó que el árbol había crecido significativamente, pero la cantidad de tierra apenas había cambiado. Van Helmont concluyó que el crecimiento del árbol no se debía solo a la absorción de tierra, aunque no pudo identificar con precisión la verdadera fuente de la masa añadida.
En el siglo XVIII, el fisiólogo inglés Stephen Hales propuso que las plantas absorbían aire, lo que influyó en el crecimiento vegetal, aunque su teoría no fue ampliamente aceptada en ese momento. Poco después, Joseph Priestley, un científico británico, descubrió que las plantas podían “revitalizar” el aire que había sido “arruinado” por la respiración animal o la combustión. En 1771, Priestley demostró que una planta podía restaurar el aire en una campana de vidrio, permitiendo que una vela vuelva a encenderse. Sin embargo, tampoco entendía completamente el proceso.
El avance más decisivo en la comprensión de la fotosíntesis llegó con el trabajo de Jan Ingenhousz, un médico y científico neerlandés. En 1779, Ingenhousz realizó una serie de experimentos con plantas acuáticas y descubrió que solo las partes verdes de las plantas podían liberar oxígeno, y que esto solo ocurría en presencia de luz solar. Este fue el primer indicio claro de que la fotosíntesis dependía de la luz y estaba vinculada a la producción de oxígeno.
Finalmente, a principios del siglo XIX, el químico suizo Jean Senebier confirmó que las plantas absorbían dióxido de carbono durante la fotosíntesis, y el fisiólogo alemán Julius von Sachs contribuyó con la comprensión de que el proceso de fotosíntesis ocurría en los cloroplastos de las células vegetales. Este conjunto de descubrimientos a lo largo de los siglos llevó al conocimiento moderno que tenemos hoy sobre la fotosíntesis, un proceso esencial que permite a las plantas convertir la luz solar en energía química, liberando oxígeno en el proceso.