El nitrato de potasio es un fertilizante que aporta dos macronutrimentos, 13% de nitrógeno en forma de nitrato y 44% de óxido de potasio. Puede obtenerse de varias maneras, dependiendo del nivel de pureza esperado y suele ser fabricado mediante la reacción de cloruro de potasio con una fuente de nitrato disponible.

¿Cuándo y en dónde se empezó a utilizar el nitrato de potasio como fertilizante?

El uso del nitrato de potasio como fertilizante tiene una larga historia que se remonta a varios siglos atrás. Este compuesto, conocido también como salitre, se empezó a utilizar principalmente por sus propiedades para mejorar la fertilidad de los suelos y potenciar el rendimiento de los cultivos. El interés por el nitrato de potasio comenzó a ganar impulso durante el siglo XIX, cuando la agricultura empezó a experimentar un crecimiento importante, impulsado por la necesidad de aumentar la producción de alimentos para una población en expansión.

En Europa, especialmente en Inglaterra y Alemania, durante la Revolución Industrial, los agricultores empezaron a buscar maneras más eficientes de fertilizar sus campos. El nitrato de potasio se encontró como una opción ideal por su contenido de potasio y nitrógeno, dos nutrientes esenciales para el crecimiento de las plantas. Aunque su uso no era tan extendido como el del guano o el salitre de Chile, poco a poco se fue reconociendo su valor como fuente de nutrientes balanceados que ayudaban a mejorar tanto el rendimiento como la calidad de las cosechas.

En el caso de Chile, se producía un tipo específico de salitre, el salitre sódico o nitrato de sodio, que fue extraído y exportado a gran escala durante el siglo XIX y principios del siglo XX. Sin embargo, parte de las operaciones mineras también producían nitrato de potasio, que fue aprovechado como fertilizante en distintos lugares del mundo, sobre todo en Europa y América del Norte. La minería del salitre en el desierto de Atacama, en Chile, fue clave para la expansión del uso de nitratos como fertilizantes, siendo una de las primeras fuentes comerciales de nitrato de potasio.

Ya en el siglo XX, se consolidó el uso del nitrato de potasio como un fertilizante altamente eficiente debido a la creciente comprensión de las necesidades nutricionales de las plantas. Fue especialmente utilizado en regiones con cultivos de alto valor como frutales, hortalizas y tabaco, donde el balance de nitrógeno y potasio ofrecía ventajas en cuanto a la calidad de los frutos, resistencia a enfermedades y el desarrollo general de las plantas. En Estados Unidos, por ejemplo, se empleó para mejorar los rendimientos en cultivos de tabaco y frutas, gracias a que el potasio influye positivamente en el sabor, el color y la resistencia de los productos agrícolas.

Con el desarrollo de la industria química y la creación de fertilizantes sintéticos, el nitrato de potasio empezó a producirse de forma industrial a partir de fuentes de potasio y ácido nítrico. Este avance permitió que el fertilizante se hiciera más accesible y se adaptara a distintas prácticas agrícolas. Desde entonces, su uso se ha extendido a nivel mundial, encontrando aplicaciones importantes en países como España, Israel y México, que cuentan con climas y condiciones agrícolas propicias para aprovechar los beneficios de este fertilizante.

En la actualidad, el nitrato de potasio sigue siendo ampliamente utilizado en todo el mundo, especialmente en cultivos de alta demanda nutricional y sistemas de fertirrigación, donde se valora su solubilidad y su capacidad para ser absorbido rápidamente por las plantas. Su origen como fertilizante data de los esfuerzos por intensificar la agricultura en el siglo XIX, y a lo largo del tiempo se ha mantenido como un insumo clave para la producción agrícola intensiva y de alta calidad.