La tecnología de drones está llegando con fuerza a la agricultura, y dentro de poco serán de lo más normal en los campos agrícolas, debido a que se pueden utilizar para muchas labores en campo, como las aplicaciones de plaguicidas y la medición de tierras, además de que serán básicos para agricultura de precisión.
¿Cuándo se utilizaron los drones en agricultura por primera vez?
El uso de drones en la agricultura se empezó a explorar por primera vez a principios de la década de los 80 en Japón. Fue en esta época cuando surgió la necesidad de encontrar métodos más eficientes para aplicar pesticidas y fertilizantes en terrenos agrícolas de difícil acceso. La empresa Yamaha desarrolló el RMAX, un helicóptero no tripulado diseñado específicamente para el sector agrícola. Este fue el primer caso documentado del uso de un dron con fines agrícolas. La idea principal era reemplazar a los helicópteros tripulados para la fumigación de cultivos, lo que no solo mejoraba la eficiencia sino que también reducía los riesgos para los pilotos humanos.
En Japón, el paisaje agrícola se caracteriza por parcelas pequeñas y terrenos montañosos, lo que hacía difícil la aplicación de insumos con maquinaria terrestre o aviones convencionales. El dron RMAX resultó ser una herramienta eficiente para asperjar en estos espacios. La capacidad de volar bajo y moverse con precisión a lo largo de los campos permitió aplicar productos fitosanitarios de manera controlada y dirigida, lo que mejoró el uso de agroquímicos y el manejo de los cultivos.
Este primer desarrollo en Japón abrió la puerta para que otras regiones y empresas empezaran a considerar el uso de drones en la agricultura. Sin embargo, el uso de estos equipos a gran escala no se popularizó hasta mucho tiempo después. Durante las décadas de los 90 y 2000, los avances tecnológicos en sistemas de navegación GPS, cámaras multiespectrales y baterías de mayor duración hicieron que los drones fueran más asequibles y funcionales para diversos usos agrícolas.
No fue hasta la última década, alrededor de 2010, cuando el uso de drones en la agricultura realmente despegó a nivel mundial. La tecnología se democratizó y se desarrollaron equipos más pequeños, económicos y fáciles de operar. Agricultores y empresas agrícolas empezaron a ver el potencial de estos dispositivos para tareas como el mapeo de cultivos, el monitoreo de salud vegetal, la detección de plagas y enfermedades, y la evaluación de la humedad del suelo. La posibilidad de obtener imágenes aéreas de alta resolución y datos precisos sobre el estado de los campos permitió una adopción más amplia y un enfoque más sofisticado hacia la agricultura de precisión.
China, Estados Unidos e Israel fueron algunos de los países que impulsaron el desarrollo de drones para aplicaciones agrícolas más avanzadas. Estas aplicaciones incluían desde la generación de mapas NDVI (Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada) para evaluar la salud de las plantas, hasta la aplicación precisa de insumos con drones pulverizadores. La versatilidad y rapidez con la que se pueden obtener datos en campo hicieron que los drones se convirtieran en herramientas indispensables para la agricultura moderna.
Hoy en día, el uso de drones en la agricultura es una práctica común en muchas partes del mundo. Se han vuelto especialmente útiles en grandes extensiones de cultivo, donde el monitoreo manual sería impráctico y costoso. Además, la integración de inteligencia artificial y analítica de datos ha ampliado las capacidades de los drones, permitiendo no solo capturar información, sino también analizarla y convertirla en acciones específicas para el manejo agronómico de los cultivos.