Una helada es una condición meteorológica que existe cuando la temperatura de la tierra y de los objetos sobre ella se encuentran a 0 °C o menos, lo que puede causar daños severos en frutales y hortalizas, llegando a generar hasta el 100% de pérdidas para la producción, debido a daños a nivel celular y a nivel de órganos.

¿Qué daños fisiológicos provocan las heladas en las plantas?

Las heladas son uno de los fenómenos más destructivos para las plantas, especialmente en cultivos sensibles a las bajas temperaturas. Los daños fisiológicos que provocan tienen su origen principalmente en el descenso brusco de la temperatura por debajo de los 0°C, lo que desencadena una serie de reacciones adversas en los tejidos vegetales.

Uno de los primeros efectos que causa una helada es la congelación del agua intracelular. Cuando la temperatura baja lo suficiente, el agua dentro de las células de las plantas se congela, formando cristales de hielo. Estos cristales pueden perforar las paredes celulares, provocando una ruptura física de las mismas. Al descongelarse, las células ya no pueden mantener su integridad, lo que causa la muerte celular. Esto se manifiesta en los tejidos afectados como necrosis o manchas marrones.

Otro aspecto crítico es la deshidratación celular. Al congelarse el agua en el espacio intercelular, se genera un gradiente de presión que extrae el agua de las células vivas. Esta pérdida de agua deshidrata los tejidos vegetales, lo que afecta su funcionalidad y provoca que las hojas se marchiten o adquieran una textura “quemada”. Incluso si las células no se rompen durante la congelación, esta pérdida de agua puede causar daños irreversibles.

Las heladas también provocan alteraciones en el metabolismo de la planta. Las bajas temperaturas reducen la actividad enzimática y afectan la capacidad de las plantas para realizar la fotosíntesis, respiración y otros procesos esenciales. Como resultado, las plantas sufren un desequilibrio metabólico que puede debilitar su crecimiento o, en casos extremos, llevarlas a la muerte. Estas alteraciones son especialmente perjudiciales en etapas críticas del ciclo de cultivo, como la floración o la fructificación.

Un daño menos visible pero igualmente importante es el que ocurre en el sistema vascular. Las heladas pueden interrumpir el flujo de agua y nutrientes a través del xilema y el floema, lo que afecta la capacidad de la planta para sostener sus procesos vitales. Este bloqueo del transporte vascular puede generar un colapso en la estructura de la planta, afectando su capacidad de recuperación después de la helada.

Por último, las heladas pueden inducir una respuesta de estrés oxidativo en las plantas. Las bajas temperaturas generan un aumento en la producción de radicales libres, que son moléculas inestables que dañan proteínas, lípidos y ADN. Este daño oxidativo contribuye a la degradación de los tejidos vegetales y reduce la capacidad de las plantas para recuperarse, incluso después de que las temperaturas vuelvan a niveles normales.