El sulfato de amonio es un fertilizante que aporta 21% de nitrógeno total, en forma amoniacal, y 24% de azufre, por lo que es un fertilizante muy utilizado en cultivos que requieren estos dos elementos esenciales. Está hecho a partir de una reacción de ácido sulfúrico y amoniaco caliente, además, tiene un fuerte efecto acidificante.
¿Quién descubrió el uso agrícola del sulfato de amonio?
El descubrimiento del uso agrícola del sulfato de amonio se remonta a los inicios de la Revolución Industrial, un período que trajo avances importantes en la química agrícola. Este fertilizante tiene su origen en el desarrollo de procesos químicos para la industria y la agricultura en Europa durante el siglo XIX. Sin embargo, no se puede atribuir a un solo individuo su “descubrimiento”, ya que fue el resultado de una serie de investigaciones y desarrollos tecnológicos que se produjeron en diferentes momentos y países.
La fabricación de gas y su papel en la síntesis de sulfato de amonio
A principios del siglo XIX, se desarrollaron procesos industriales que involucraban la fabricación de gas para la iluminación de ciudades. Durante la producción de gas de carbón, uno de los subproductos era el amoníaco. Los químicos pronto se dieron cuenta de que podían neutralizar este amoníaco con ácido sulfúrico para producir sulfato de amonio. Fue así como se descubrió el método para producirlo a gran escala.
Este proceso llamó la atención de los primeros agrónomos y científicos que buscaban nuevas formas de mejorar la fertilidad de los suelos agrícolas. Si bien no existe un registro exacto de quién fue el primero en experimentar con el sulfato de amonio como fertilizante, se sabe que a mediados del siglo XIX ya se estaba utilizando en Europa como una fuente de nitrógeno para los cultivos. Esto lo convirtió en uno de los primeros fertilizantes sintéticos utilizados en la agricultura.
Investigadores y avances en la fertilización nitrogenada
Durante este período, varios científicos realizaron investigaciones clave sobre el papel del nitrógeno en el crecimiento de las plantas. Uno de los más influyentes fue Justus von Liebig, un químico alemán considerado el “padre de la química agrícola”. Aunque no descubrió el sulfato de amonio, sus estudios sobre la importancia del nitrógeno para el desarrollo vegetal allanaron el camino para su uso en la agricultura. Liebig demostró que las plantas necesitaban nitrógeno para crecer y que este elemento podía suministrarse de forma más efectiva mediante fertilizantes como el sulfato de amonio.
La industria química y el auge del sulfato de amonio
Con el desarrollo de la industria química y el perfeccionamiento de procesos como el de la producción de ácido sulfúrico, el sulfato de amonio se consolidó como un fertilizante accesible y eficaz. Durante el siglo XX, especialmente después de la Primera Guerra Mundial, su producción se incrementó gracias a los avances en la síntesis de amoníaco a través del proceso Haber-Bosch. Este proceso permitió la fabricación masiva de amoníaco a partir de nitrógeno e hidrógeno, lo que a su vez facilitó la producción de sulfato de amonio y otros fertilizantes nitrogenados.
El uso agrícola del sulfato de amonio
El sulfato de amonio se convirtió rápidamente en un fertilizante popular debido a su alta concentración de nitrógeno (alrededor del 21%) y su capacidad para mejorar la acidez del suelo, lo que es especialmente útil para cultivos que prosperan en suelos ligeramente ácidos. Agricultores de todo el mundo comenzaron a adoptarlo para aumentar el rendimiento de sus cultivos, especialmente en cereales como el trigo y el arroz.
Si bien no se puede atribuir a un único científico o agricultor el “descubrimiento” del uso agrícola del sulfato de amonio, su desarrollo y aplicación en el campo fueron el resultado de una confluencia de avances industriales, investigaciones químicas y experiencias prácticas de agricultores que buscaban mejorar la productividad de sus suelos.